西洋菜（又名豆瓣菜、水田芥）与其他常见绿叶蔬菜（如菠菜、生菜、油麦菜、小白菜等）相比，在形态特征上确实有许多独特之处，这主要与其水生或半水生的生长习性密切相关。以下是其明显的区别和独特之处：
茎的结构与生长方式：
- 匍匐茎与不定根： 这是西洋菜最显著的特征之一。它的主茎细长、匍匐或半直立生长，接触土壤或水面的节处会生出大量不定根，形成新的植株。这种匍匐茎节上生根的特性使其能快速蔓延，形成密集的群落。
- 中空茎： 西洋菜的茎通常是中空的，这是许多水生或湿地植物的典型特征（如空心菜），有助于通气。而大多数陆生绿叶蔬菜（如菠菜、小白菜）的茎是实心的。
- 脆嫩多汁： 茎非常脆嫩，水分含量极高，轻轻一折就断。
叶片的形态：
- 羽状复叶： 西洋菜的叶子是奇数羽状复叶。每片叶子由3-9片（最常见是3-5或4-7片）圆形或近圆形的小叶组成，顶生小叶通常稍大。小叶边缘光滑或略带波浪。
- 独特叶形： 这种圆形小叶组成的羽状复叶形态在常见的食用绿叶蔬菜中非常独特。
- 菠菜：是单叶，形状多变（戟形、卵形等），叶面皱缩。
- 生菜：是单叶，形状多样（圆形、椭圆形、皱叶、结球等），叶缘通常光滑或波状，但绝非复叶。
- 油麦菜：是单叶，长披针形，叶面光滑。
- 小白菜：是单叶，叶片宽大呈匙形、卵形或圆形，叶柄肥厚。
- 叶柄： 叶柄较长，有时带紫色。
根系：
- 发达的不定根系统： 如前所述，西洋菜在匍匐茎节上产生大量白色、纤细的不定根，这是其适应水生/湿地环境、吸收养分和固定植株的关键。这些根通常较浅。
- 对比：陆生绿叶蔬菜（如菠菜、小白菜）通常具有主根或须根系，扎根于土壤深处。
整体植株形态与质感：
- 水生/湿地形态： 整体植株呈现出典型的水生或湿地植物形态：茎细长柔弱，叶片相对较小（复叶的小叶），依靠匍匐茎和不定根扩展。植株高度相对较低矮，但覆盖面广。
- 高含水量与脆性： 整株植物（茎、叶、柄）都充满水分，质地极其脆嫩，轻轻触碰或采摘时容易折断。
- 对比：陆生绿叶蔬菜虽然也含水丰富，但茎叶通常更“结实”一些（如菠菜叶柄、生菜叶片的纤维感），不易像西洋菜那样一碰就碎。
花（虽非主要食用部分，但形态特征明显）：
- 十字形花： 西洋菜属于十字花科，开白色小花，花瓣4枚，呈典型的十字形排列。花序是顶生的总状花序。
- 对比：菠菜（藜科）、生菜（菊科）、油麦菜（菊科）的花形态完全不同。
味道（虽非形态，但密切相关）：
- 辛辣味： 西洋菜具有一种独特的、略带胡椒味的辛辣感（尤其在生食时），这是由于含有硫代葡萄糖苷（芥子油苷）类物质。这种风味在常见的绿叶蔬菜（如生菜、菠菜的清淡，小白菜的微甜）中非常独特，更接近其十字花科近亲（如芥菜、萝卜苗）的风味。
总结西洋菜的独特形态特征：
- 水生/半水生习性： 决定了其整体形态的适应特征。
- 匍匐茎节上生根： 最核心的识别特征，使其能蔓生。
- 中空茎： 水生适应。
- 奇数羽状复叶（圆形小叶）： 极其独特的叶片形态。
- 发达的不定根（浅根）： 适应水生/湿地环境。
- 极度脆嫩多汁： 整体质感。
- 十字形小白花： 十字花科标志。
- 辛辣风味： 独特的味觉特征。
这些特征组合在一起，使得西洋菜在众多绿叶蔬菜中具有非常鲜明的辨识度，尤其是其水生习性驱动的匍匐茎、节生根、羽状复叶和中空茎结构。
